Rotor, un generador hidroeléctrico 'low cost' construido en un neumático

 

Pulsar un interruptor y que se encienda la luz de casa es para nosotros un gesto tan cotidiano que apenas reparamos en él salvo cuando se nos funde una bombilla o se va la luz. En esos casos, no son pocos los que se quedan mirando confusos al interruptor, o los que lo pulsan frustradamente varias veces, como queriendo comprobar que no hay una chispa por ahí perdida que todavía pueda salvar la situación.

Según la Agencia Internacional de la Energía, para 1.400 millones de personas en todo el mundo, esta situación no ocurrirá nunca. Es el número de habitantes de la Tierra que no tiene acceso a la corriente eléctrica. Se trata de un problema más grave que no tener luz: sin neveras los alimentos perecen antes, lo que aumenta su precio; sin bombas de agua el suministro es más escaso; sin ordenadores ni smartphones estás fuera de internet y el mundo avanza dejándote atrás.

Según la Agencia Internacional de la Energía, para 1.400 millones de personas en todo el mundo, esta situación no ocurrirá nunca. Es el número de habitantes de la Tierra que no tiene acceso a la corriente eléctrica.

Por eso llevar la electricidad a todos los rincones del planeta es llevar la base sobre la que sostener el progreso. Sin embargo, existen barreras que lo impiden: geográficas, tecnológicas y sobre todo económicas.

Materiales de bajo coste y acceso a un río

Andreas Zeiselmair es un estudiante de ingeniería alemán que pudo comprobar por sí mismo esta situación trabajando en proyectos energéticos tanto en Camerún como en las selvas tropicales de Ecuador. Con sus conocimientos en temas de energías renovables y diseño medioambiental, dio con una forma de resolver, o al menos paliar, el problema. Y todo lo que hace falta son unos cuantos materiales de bajo coste, y un río.

El movimiento de agua lleva utilizándose como fuente de energía desde hace siglos, desde los tradicionales molinos de agua hasta las modernas centrales hidroeléctricas. Se trata de un recurso barato y generalmente abundante, ya que las poblaciones han buscado las orillas de los ríos para asentarse desde tiempos prehistóricos.

De forma que la fuente ya estaba ahí, solo hacía falta encontrar la forma de aprovecharla. Zeilselmair fundó una pequeña empresa con dos compañeros (Markus Heisendorff, artista multidisciplinar interesado en encontrar formas de incorporar la naturaleza a sus diseños, y Christoph Rapp, ingeniero civil especializado en hidromecánica) y diseñaron Rotor un generador hidroeléctrico barato, sencillo y móvil. Su objetivo era poner en manos de quien lo necesita la tecnología necesaria para aprovechar el potencial de su entorno.

Cuando está en funcionamiento, el generador no parece mucho más que un neumático flotando en el río. Pero debajo se encuentra una turbina que, sumergida en el agua, gira con la fuerza de la corriente. La energía rotacional se transfiere a una serie de dinamos de bicicleta que la transforman en electricidad. El neumático mantiene el dispositivo a flote, y una serie de cuerdas lo sujetan a la orilla para no perderlo río abajo.

Respetuoso con el medio ambiente y fácil de construir

“Todos los materiales son adaptables, y por tanto están disponibles en prácticamente cualquier lugar del mundo por muy poco dinero”, explican los autores en la presentación de su proyecto. Los planos de su diseño fueron cambiando y mejorando tras las primeras fases de prueba hasta llegar al prototipo definitivo, que construyeron en colaboración con la Universidad Técnica de Munich.

Rotor es una solución energética barata, robusta y fácil de mantener con el objetivo básico de proveer de energía a lugares que no pueden acceder a una red eléctrica estable

Según los resultados publicados, este prototipo no solo funciona sino que, con las medidas que han utilizado, y en una corriente de agua que fluya a 1,5 metros por segundo, pueden obtener una potencia de 150 vatios. Ahora están buscando vías para fabricarlo manteniéndolo un producto asequible para la gente que lo necesita, además de liberarlo en la red para quien quiera fabricarlo por su parte.

“Rotor es una solución energética barata, robusta y fácil de mantener con el objetivo básico de proveer de energía a lugares que no pueden acceder a una red eléctrica estable”, explican los autores, que añaden entre sus ventajas que es respetuoso con el medioambiente, así como altamente eficiente en lo que se refiere al beneficio en comparación con el tiempo y la energía invertida en construirlo.

Para muchos de nosotros, este invento no viene a ofrecernos nada nuevo, pero para muchas pequeñas comunidades en lugares remotos puede ser la diferencia que marque el comienzo del camino hacia el progreso. Por eso Zeiselmair y sus compañeros lo han presentado al prestigioso concurso de diseño James Dyson Award, que busca cada año las mejores soluciones tecnológicas para cambiar el mundo.

Fuente: El Confidencial.

Huertos caseros: Grove Labs crea módulos caseros para cultivar tus frutas, verduras y hortalizas

 


¿Imaginan ponerse a preparar la cena y recolectar su verdura y su fruta directamente de un mueble situado en su salón o en su baño? Varios laboratorios del mundo trabajan para hacer realidad esta atractiva idea y que los habitantes de las grandes ciudades puedan cultivar en sus propios pisos.

Los alimentos que ponemos a diario en la mesa recorren, de media, 5.000 kilómetros desde el lugar en donde son producidos hasta nuestra cocina, según datos del estudio Alimentos kilométricos elaborado por las universidades de Sevilla y Vigo y la ONG Amigos de la Tierra.

El problema es que un tercio de esos alimentos se estropea en ese largo camino que conlleva una desproporcionada emisión de CO2 y contribuye a un modelo de producción y distribución de comida nocivo para el planeta y para nuestra salud, que en muchos casos sólo beneficia a los grandes productores.
El invento puede ser instalado hasta en las habitaciones más oscuras ya que no necesita luz naturalAunque no hay duda de que la manera ideal de consumir fruta y verdura es recolectarla directamente de un huerto ecológico, naturalmente iluminado y regado, la realidad es que ni todo el mundo puede contar con un espacio para cultivar ni vive cerca de él.

Por eso, varios equipos científicos del mundo prueban diferentes soluciones para que el 60% de la población mundial que habita en grandes ciudades pueda tomarse de postre unas fresas recién cogidas de su salón.
Módulos caseros que permiten cultivar en sitios de poco espacio

Uno de ellos es Grove Labs, una empresa creada por dos recién licenciados del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), Jamie Byron y Gabriel Blanchet que cuenta con financiación de firmas de capital riesgo y un notable consejo de asesores científicos para desarrollar módulos caseros que permitan criar peces y cultivar verdura ecológica simultáneamente.

El invento, que nace con vocación de "descentralizar la producción de alimentos, lograr que las personas sientan una mayor conexión con la naturaleza, y coman de manera más saludable", puede ser instalado hasta en las habitaciones más oscuras ya que no necesita luz natural, explica Blanchet en una entrevista concedida a Efe.

"Hemos creado un pequeño contenedor de ecosistemas listo para ser instalado en los hogares, basándonos en los principios de la ecoponía", la versión ecológica de la hidroponía (el cultivo de plantas en agua) y de la acuaponía, que combina esta última técnica con la cría de peces.
El sistema aprovecha relaciones simbióticas entre peces, bacterias y plantas para producir alimentos ecológicos: de manera que el agua del pescado es limpiada por bacterias y plantas y permite ser reutilizada de nuevo para los peces.

Las plantas crecen sin necesidad de suelo a través de un sistema de recirculación de agua y nutrientes naturales diseñado para proporcionarles los nutrientes que necesitan durante su ciclo de vida; y realizan la fotosíntesis a través de la luz que les proporcionan luces LED de baja potencia, sin necesidad de iluminación natural.

Grove Labs está probando sus módulos con verduras o condimentos especialmente caros en los supermercados americanosGrove Labs está probando sus módulos con verduras o condimentos especialmente caros en los supermercados americanos, de manera que en ellos crecen ya, entre otros, todo tipo de variedades de lechugas, tomates, pimientos, albahaca o cilantro.
Tanto la alimentación de los peces, que aconsejan sea orgánica, como el resto de mecanismos pueden ser controlados por una aplicación móvil.

Aunque Blanchet y Byron desconocen aún la fecha en la que su invento estará comercialmente disponible, se ven capaces de competir en precios con la agricultura convencional, y en pocos años ven sus módulos instalados en los apartamentos aportando hasta el 40% de las frutas y verduras que tomen sus inquilinos.
Cultivos en vertical para edificios altos

Diseñando la comida del futuro está también la iniciativa CityFarm de MIT, que plantea cultivos en vertical para edificios altos iluminados por una combinación de luz natural y artificial a través de luces LED tuneadas para emitir la longitud de onda necesaria de luz roja y azul que las plantas requieren para hacer la fotosíntesis.

Los vegetales de CityFarm crecen sin suelo sobre bases o bien hidropónicas o aeropónicas, en la que las raíces están suspendidas en una niebla que contiene todos los nutrientes.
El estudio de las primeras cosechas recolectadas en MIT Media Lab sugiere que las verduras crecen mediante este sistema en un tercio del tiempo que los cultivos tradicionales, asegura a Efe Caleb Harper, fundador de CityFarm.

Aunque aún existe poca ciencia sobre este tipo de técnicas y nadie las ha lanzado al mercado, Harper ve a los niños recolectando tomates para la ensalada de las paredes de los comedores de los colegios en un plazo de entre 5 y 10 años. De momento, Google ya se ha interesado en el sistema CityFarm para sus cafeterías corporativas.

Las economías mundiales empeoran pese a la abundancia de dinero

China se está desacelerando. La zona euro es una línea plana. Japón se hundió en el segundo trimestre. Reino Unido sufre una deflación salarial. Y la economía estadounidense avanza a tropezones, como mucho.

En un mundo preocupado por las crisis geopolíticas, desde Ucrania, Irak y Gaza al brote de ébola en África occidental, la economía global ha pasado de algún modo a segundo plano. Pero existen cada vez más señales de que está en problemas, pese a la abundancia de dinero debido a tipos de interés históricamente bajos.

A muchos funcionarios del ámbito económico en todo el mundo les gustaría alejarse de estas políticas monetarias ultraexpansivas que aplicaron para sacar a sus países de la crisis financiera. Pero las economías no están cooperando. Esencialmente, las depresiones económicas han demorado el momento en que los bancos centrales puedan comenzar el proceso de normalizar la política monetaria. De hecho, en muchos lugares es más probable que los bancos centrales alivien aún más la política monetaria en vez de endurecerla.

Un ejemplo de esto es China, donde los datos económicos de julio mostraron que el volumen de dinero que entró a la economía cayó casi a un mínimo en seis años. El sector inmobiliario, que responde por casi el 15% de la segunda mayor economía del mundo, también está vacilando. Y aunque las proyecciones de crecimiento general para el año continúan más o menos encaminadas, los últimos datos insinúan la posibilidad de una política monetaria china más expansiva.

"La reducción de la cantidad de dinero que fluye a la economía afectará al crecimiento", dijo a Reuters el subdirector de la gubernamental Academia de Investigación Macroeconómica, Chen Dongqi. "De manera que se abre la ventana para recortar los tipos de interés y el ratio requerido de reservas", añadió.

De forma similar, el tema en la moribunda zona euro no es contener la expansión monetaria, sino ver si el Banco Central Europeo debería o no extenderla mediante la compra de bonos gubernamentales en un programa de alivio cuantitativo.

El BCE ya ha inyectado más de un billón de euros (1,34 billones de dólares) en la economía y se prepara para agregar otro billón de euros si fuera necesario. Sin embargo, no hubo crecimiento en el bloque de 18 países en el segundo trimestre y la inflación se ha ubicado en un 0,4%, lo que conlleva un riesgo de caer en deflación.

"Los riesgos que rodean al panorama económico en el área euro siguen siendo a la baja", declaró el presidente del BCE, Mario Draghi, previamente este mes.

Los pilares están tocados

Jacob Funk Kirkegaard, miembro del Petersen Institute of International Economics, cree que el principal problema que enfrentan los bancos centrales es que los pilares del crecimiento económico mundial no están nivelados y que las economías no están trabajando conjuntamente.

"No hay un país (ahora) que supere el debilitamiento", sostuvo Kirkegaard. "Olvídense de la perspectiva de que el consumidor estadounidense venga a rescatar a la demanda global", agregó.

Eso quedó resaltado por el más reciente dato de empleo de Estados Unidos, que mostró una creación sostenida de puestos de trabajo pero salarios planos en el sector privado y pocas mejorías en el desempleo a largo plazo.

Junto a una economía que se expande a una tasa sólo modesta, todo esto ha sido suficiente para persuadir a la presidenta de la Reserva Federal de Estados Unidos, Janet Yellen, a bajar las expectativas para un alza de lso tipos de interés hasta que los datos de contrataciones y salarios muestren que los efectos de la crisis financiera "se han ido por completo".

Reino Unido, la economía de más rápido crecimiento del G-7 este año (aunque desde una base de comparación baja), está en un momento similar. Las actas de la última reunión del Banco de Inglaterra mostraron la primera votación dividida sobre tipos de interés desde el 2011.

Pero la reunión tuvo lugar antes de la publicación de datos que mostraron que el salario promedio en el país cayó por primera vez en cinco años, que la inflación se desaceleró y que el empleo creció más lentamente. El gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney, respondió al dato de salarios diciendo que la entidad quiere estar segura de que el crecimiento de los salarios es sostenible antes de subir los tipos, aunque no es necesario que crezcan más rápido que la inflación.

En tanto, Draghi y Yellen figurarán entre los jefes de bancos centrales que se reunirán esta semana en un simposio anual en Jackson Hole, Wyoming. Y podrían tener dificultades a la hora de explicar si lo que está sucediendo en la economía global es un problema sostenido compartido por muchos, o si sólo se trata de anomalías específicas. Muchos presidentes de bancos centrales, incluyendo a Carney y Draghi, han admitido que mucho de lo que está sucediendo está fuera de su control.

"Los fuertes riesgos geopolíticos, así como los acontecimientos en las economías emergentes y en los mercados financieros globales, podrían tener el potencial de afectar negativamente a las condiciones económicas, incluyendo los efectos en los precios de la energía y la demanda global por productos de la zona euro", dijo Draghi este mes.

Desde entonces, no ha habido mucho en el horizonte que cambie eso.

España: El autoempleo gana la partida a la creación de empleo por cuenta ajena

España es diferente, o eso dicen quienes han vivido fuera de ella. "Aquí la sociedad te señala, no se puede seguir adelante, mientras que en otros lugares fuera de nuestras fronteras el fracaso es sinónimo de aprendizaje". Así lo cree Alicia Gil, una joven autónoma española. 

Tras volver de Miami, unió su preparación y experiencia para volcarla en el proyecto empresarial que tenía en mente: la consultoría de comunicación. Con 24 años comenzó un camino que hoy, seis años más tarde, sigue recorriendo. Reconoce que "los inicios son duros", sumado a que no le concedieron "ninguna ayuda por ser joven y mujer emprendedora".

A pesar de las dificultades, los trabajadores por cuenta propia se están comportando este año de crisis mejor que quienes lo hacen por cuenta ajena. Respecto al año 2009, los primeros han registrado un descenso en poco más de 100.000 afiliados, según datos del Ministerio de Empleo. Pero 2014 está siendo su año de recuperación. Así lo atestiguan los datos del departamento de Fátima Bañez: la diferencia entre altas y bajas en el régimen de autónomos de la Seguridad Social muestra una un resultado positivo de 11.951 trabajadores este mes de junio. A cambio, en el Régimen General se observa un balance negativo (-51.861) en las cifras del mismo período.

Los autónomos ha sido uno de los colectivos "beneficiados" en los últimos meses por el gobierno de Rajoy con reducciones de retenciones. Y su número, en lo que va de 2014, se mantiene en positivo y constante.

Fuente: El Confidencial

Grocery Chain Workers Want Their CEO Back!!

If your boss was fired, would you walk off the job in protest?

That's what's happening at the New England grocery store chain Market Basket, which has 25,000 employees. Business at Market Basket stores has slowed to a trickle as workers disrupt operations, stage protests and ask shoppers to stay away.

They say CEO Arthur T. Demoulas treats them well, and they want him reinstated.
Outside the Market Basket store in Somerville, Mass., a dozen workers wave protest signs as cars honk in support. Gabriel Pinto, a bagger, says he wants the new top executives gone.
"We're here to get support from all the customers and try and make sure no one comes in. We want Artie T. back," Pinto says.

He's referring to Arthur T., not his cousin and boardroom rival Arthur S. Demoulas. Their battle for control of the company has now spilled over into the 71 supermarkets.
Inside the Somerville store, only three checkout aisles are open. None of them has a line. The entire produce section is barren.

At the deli counter at the back of the store, Adelaide Leonardo is stocking the display case with cheese that may just end up spoiling. Fliers are taped to the glass. One says: "Boycott Market Basket." Another says: "Bring back A-T-D, our one true leader."

Leonardo agrees. "We know everybody. We know the customers," she says. "We are family here."

Yet family is the reason Market Basket is in a muddle. Cousins Arthur T. and Arthur S. are both grandsons of a Greek immigrant, also named Arthur Demoulas, who opened a small grocery in working-class Lowell, Mass., nearly a century ago. Two of his sons grew it into a regional supermarket chain. Their sons have been feuding for decades. An epic legal battle between the two in the 1990s featured a courtroom fistfight. Last month, Arthur S. gained control of the board and ousted Arthur T. That's when workers surprised themselves with their power to grind business to a standstill.

 

"We're going to survive. We stay strong," says store manager Daniel Rivera, who's been at the company for 24 years. Rivera says workers are fiercely loyal to the ousted CEO for treating them well. Everyone gets quarterly bonuses. The pay is decent. Rivera says Arthur T. Demoulas often came through the stores, making it clear he cares more about people than money.

"Like I say, I work in different companies before, and I never have owners come in to me and say, 'How you doing today?' or 'How's your family?' It's great," Rivera says.

Those loyal workers have brought the company to its knees. Market Basket is losing an estimated $10 million per day.

John Davis, the head of the Families in Business program at Harvard Business School, says there's still time for the two Demoulas cousins to put aside their egos and save the company.

"Hopefully, there's enough love in this family, not for one another anymore but for the legacy of their fathers, that this family will do the right thing and re-create a stable ownership group," Davis says.

As the deadlock drags on into its second week, the board is discussing its options behind closed doors. Company executives says they want employees back at work by Monday, and have promised "they can return without fear of penalty."

La educación, el corazón del progreso

Que el progreso social en el siglo XXI será fruto de cómo enseñemos a nuestros jóvenes, es una afirmación que nadie puede dudar. Somos lo que somos por nuestra educación, y lo que es más importante, seremos lo que sea la educación que estamos inculcando. Legisladores, académicos tradicionales y empleadores deberían aceptar que la educación debe llegar a más gente y estar mejor conectada con el mercado laboral.

No sólo basta con emitir un discurso negativo, sino que debemos comenzar a trabajar en crear nuestro propio ámbito de educación; ese que sirva antes y mejor a los ciudadanos y a su futuro que a un montón de intereses creados y encontrados que tan solo alimentan la mediocridad. ¿Cómo construir una educación que propicie el éxito de nuestros jóvenes en el mercado laboral si no escuchamos cuáles son las necesidades de los que ofrecen puestos de trabajo?

Hace algunas semanas, el secretario general de la OCDE, Ángel Gurría, calificaba de alarmante la formación de los españoles. Tal y como señaló, podría asimilarse el nivel de competencias de los titulados japoneses de secundaria superior con la de nuestros universitarios. La calidad de nuestras universidades aún se queda atrás comparada con la de otros países. 

Legisladores, académicos tradicionales y empleadores deberían aceptar que la educación debe llegar a más gente y estar mejor conectada con el mercado laboral
De ahí la necesidad de tomar medidas urgentes y, más aún, cuando nos envuelve un contexto internacional cada vez más competitivo al que nuestros jóvenes deben enfrentarse. Y es que la educación es la vía más rápida para la disminución del desempleo, ese lastre que no conseguimos soltar. La Encuesta de Población Activa del segundo trimestre de 2014 arroja datos reveladores en este sentido: la tasa de parados entre españoles con estudios primarios incompletos y aquellos con educación superior dista casi 30 puntos, entre el 44,25 % de los primeros y el 14,48% de los titulados.
Los objetivos a perseguir

Con este panorama, en el que todos los agentes involucrados son parte del problema, pero también la esperanza de su solución, ¿por dónde empezamos?, ¿cuáles deberían ser los objetivos a perseguir? Muchos, pero les aseguro que van más allá de que nuestros estudiantes se dediquen única y exclusivamente a obtener conocimientos en las disciplinas de su área de estudio en cuestión.

Hay que incorporar valores, habilidades y competencias que demanda el mercado de trabajo para que nuestros jóvenes puedan aplicar su formación y conocimientos con éxito.

Si entendemos la educación como el corazón del progreso, debemos, apuntar más alto. Incorporar valores, habilidades y competencias que demanda el mercado de trabajo para que nuestros jóvenes puedan aplicar su formación y conocimientos con éxito. Y esto pasa por la formación en idiomas, que les abrirá las puertas de un mundo global; por enseñarles a tener capacidad de decisión y liderazgo; a poder comunicarse, hablar y debatir en público; a aprender de forma autónoma, para que puedan seguir formándose a lo largo de toda su vida; a trabajar en equipos y contribuir a su desarrollo; a ser responsables socialmente así como a tener valores y sensibilidad frente a la igualdad, la solidaridad y el medio ambiente. Objetivos que deben pasar también por inculcarles una de las asignaturas pendientes de la sociedad española contemporánea: el emprendimiento. Un concepto que sencillamente no existe dentro del modelo educativo tradicional, que ignoran los libros de texto y evitan muchos educadores. Sin embargo, casi todos sabemos que los puestos de trabajo sólo pueden crearlos personas con ideas innovadoras en la cabeza y valor en el corazón para ponerlas en marcha.

Unos jóvenes así formados serán capaces de pensar por sí mismos en beneficio propio y de los demás. Contribuirán de manera decisiva a una sociedad mejor y a un futuro más esperanzador. Con unas perspectivas así, debemos sentirnos más que nunca obligados a reinventarnos. Propiciar el cambio a partir de nuestras propias acciones pero de la mano del resto de agentes sociales implicados.

Miguel Carmelo* es Presidente de la Universidad Europea desde el año 2000 y CEO de Laureate International Universities Europa.

Fuente: El Confidencial

Global Inequality

 

The best estimates for wealth’s concentration at the global economic summit come from Forbes magazine. Forbes annually tallies the fortunes of the world’s billionaires. The world’s 1,210 current billionaires, Forbes reported in March 2011, hold a combined wealth that equals over half the total wealth of the 3.01 billion adults around the world who, according to Credit Suisse, hold under $10,000 in net worth. - See more at: http://inequality.org/global-inequality/#sthash.u63dcdsJ.dpuf

The best estimates for wealth’s concentration at the global economic summit come from Forbes magazine. Forbes annually tallies the fortunes of the world’s billionaires. The world’s 1,210 current billionaires, Forbes reported in March 2011, hold a combined wealth that equals over half the total wealth of the 3.01 billion adults around the world who, according to Credit Suisse, hold under $10,000 in net worth. - See more at: http://inequality.org/global-inequality/#sthash.u63dcdsJ.dpuf

 No more words needed!

The best estimates for wealth’s concentration at the global economic summit come from Forbes magazine. Forbes annually tallies the fortunes of the world’s billionaires. The world’s 1,210 current billionaires, Forbes reported in March 2011, hold a combined wealth that equals over half the total wealth of the 3.01 billion adults around the world who, according to Credit Suisse, hold under $10,000 in net worth. - See more at: http://inequality.org/global-inequality/#sthash.u63dcdsJ.dpuf

Three Young Entrepreneurs Fighting Poverty Have Big Impact

 

Jake Harriman says that if the company he’s founded still exists in 30 years, “we’ve failed.” You see, Harriman believes Nuru International can end extreme poverty in that time.

Harriman and I met at the Social Innovation Summit at Stanford this week, where I found a number of young entrepreneurs who are working to end poverty.



Beth Schmidt created a crowdfunding site called Wishbone to help poor high school students to raise funding to attend special university programs that help them prepare for college.

Leila Janah created Samasource to help U.S. companies crowdsource affordable staff from the developing world, providing women and young people with quality jobs that lift them out of poverty. Janah notes, “There are 1.4 billion people living on $1.25 per day or less. This is not acceptable.”

Harriman’s Nuru has taken an integrated approach to ending poverty by lifting entire communities out of poverty. Nuru starts by identifying a local business led by quality people who have the potential to scale.  With financial support and mentoring, the plan is to grow the business and plow the profits back into the community. The local business owners pledge a significant portion of profits into nonprofit entities that are also led by locals to address issues of poverty in the community.

Nuru takes an integrated approach, helping local farmers to improve agriculture, working to improve healthcare in the community and enhancing education. By combining these initiatives with the economic development Nuru hopes to leave a community thriving above extreme poverty completely independent of further foreign support or interference.

Schmidt’s Wishbone works with educators and nonprofits at schools where 70 percent or more of the students receive free or discounted lunch as a measure of community poverty.  The goal is to help students identify quality educational experiences, typically in a university environment, where the kids get exposed to other ambitious students and can be inspired to prepare for college themselves.

The typical program funded by Wishbone costs about $2,000—well out of the reach of low income families. Wishbone negotiates with the program operators to get a 50 percent discount and then seeks to raise the balance.

Wishbone students are all vetted and mentored by educational or nonprofit sponsors. This ensures that the students are prepared for the program and that they actually show up to participate. The sponsors also help to raise the money for the student.

Janah’s Samasource has already helped to lift 15,000 people in nine countries out of poverty by providing quality employment to 4,100 people, each of whom supports other family members.

By providing employment, Samasource leverages donations dramatically. U.S-based corporations carry most of the load by paying the employees in the developing world to do the work. Samasource takes a typical fee for the placement, providing earned revenue that reduces the need for donations. In face, Janah explains that the business operations of Samasource are expected to break even in 2014.

This model allows for money to go directly to those in need without requiring dollar for dollar donations to do it.

Nuru’s Harriman, after graduating from the U.S. Naval Academy served two tours of duty as a Marine in Iraq where he earned the Bronze Star. While there he experienced a tragedy that changed his life. He saw a man load his family in a car and attempt to run through the American lines in hopes of escaping the dreadful situation they were living. Only the man survived the attempt.  Harriman says that he recognized that real poverty was a lack of choices.

When he left the Marines, Harriman went to Stanford for an MBA. While there, he launched Nuru with the help of 30 of his classmates. He then used the Stanford community to raise the funds to really get underway.

Wishbone’s Schmidt found her cause while serving with Teach for America at Locke High School in South Central Los Angeles. Working in this inner city environment, she gave students a writing assignment that fewer than 10 percent of students turned in. After giving some thought to the assignment and talking to a few students, she gave a new assignment to identify their passion and talk about how to develop it into a career. Surprisingly, 85 percent of students turned in the assignment.

Several had especially well-developed plans for turning their passions into careers. A few included specific plans to attend programs hosted by universities but couldn’t afford it. Schmidt ran a marathon to help raise money to get the students into their programs.

Inspired by her success but exhausted by the marathon she recognized that she needed a better fundraising model and Wishbone was born.

Schmidt was recognized by Forbes as one of the 30 under 30 in Education in 2013.

Source: www.forbes.com 

Building profits by serving the poor

 

 

Can you build a RM 1 billion company by helping people out of poverty? For Vikram Akula, this question is not hypothetical. Akula’s RM 1.2 billion SKS Microfinance provides micro-loans to rural entrepreneurs in India. It is part of a growing class of enterprises that combine the scalability and cost discipline of business with the pro-poor effects of 

charity, spanning the agriculture, telecommunications, and financial services sectors.

The base of the economic pyramid is a major opportunity for Malaysian entrepreneurs and established firms in markets such as Indonesia, China, and India. Many of these businesses are being built using a consistent process that involves ‘deep dives’ into the local context to rethink a product or service around its core function and distributing it through local partnerships.

Multinationals from GE to Citibank are sitting up and taking notice. While individual buyers in these markets have limited buying power, they make up some of the world’s largest and fastest-growing markets on the aggregate. Over 4 billion globally people are at the base of the economic pyramid, making less than RM 7,000 a year.

As these consumers come into focus, we are discovering a picture at odds with traditional expectations. Many people at the base of the pyramid pay more than their wealthier counterparts for the same goods. In the dusty Mumbai shantytown of Dharavi, people pay 53 times more for capital and 10 times more for anti-diarrhoea medication. Their purchases go far beyond food and clothing. 85% of households own a television and 75% own a pressure cooker or a mixer.

For established firms, these markets are not just about increasing revenues, but are also a matter of survival. GE worries that developing world entrepreneurs will gradually upgrade and challenge them in their home markets, following in the footsteps of the Japanese automobile industry. Developing world entrepreneurs are in a strong position to follow in those footsteps, backed by investors including US venture capitalists and strategic corporate investors.

Emerging market industries could also disrupt their developed country equivalents. In Kenya, over one million people are transferring e-money through mobile phones and a network of agents. According to C.K. Prahalad, author of The Fortune at the Bottom of the Pyramid, RM 70 million to RM 80 million is transferred every day. The loan portfolio at Akula’s SKS Microfinance is worth RM 2.3 billion. These players are detouring banks.

For successful businesses, the process often starts with a deep dive into the consumer context. When a group of Stanford University students sought to redesign new-born incubators for developing markets, they started with a neonatal unit in Kathmandu and went to homes in rural Nepal. Every year, 20 million premature and low birth weight babies are born in developing countries. Traditional hospital incubators cost $20,000 and require continuous electricity, both beyond the reach of rural hospitals.

The team learned that the vast majority of premature babies were born in rural areas and never made it to hospitals. No amount of scaling down or adapting incubator technology could address this problem. Incubators had to go to mothers’ homes, function without electricity, and be intuitive.

Armed with a solid understanding of the user perspective, the Stanford team moved to a second stage where they fundamentally rethought the incubator by stripping it down to its core function and rebuilding it for extreme affordability. The incubator was reconceived as a baby pouch that emits body-temperature heat for up to four hours. The pouch is “recharged” by submerging a removable tab into boiling water. Their venture capital-backed start-up will offer the incubator for $25, less than 1% of the cost of a traditional incubator.

Products have been reconceived in a variety of ways for low-income markets. P&G is serving Pantene shampoo in single-serve sachets. Citibank made banking more accessible with $25-deposit accounts and voice-activated ATMs. D.light is providing safe light to hundreds of thousands of people by replacing kerosene with solar-powered lamps in partnership with microfinance organizations.

Building partnerships with local players is the third stage of the process. Base of the pyramid markets are an opportunity for entrepreneurs and major firms alike because it is too difficult to go it alone. New entrants threaten existing distribution networks unless they are co-opted or bypassed. Base of the pyramid consumers are brand conscious and communities may be suspicious of outsiders, factors that can be either boon or bane for business. As companies take interest in the base of the pyramid, nonprofits and microfinance enterprises are discovering they are sitting on valuable distribution networks. Akula’s company has built relationships of trust with village heads and beneficiaries, a privileged position that can be used either to favour or guard against new entrants.

Critics argue that profiting from the poor amounts to exploitation. However, people at the base of the pyramid inevitably purchase goods, often at a premium. These markets are served by exploitative intermediaries partly because they have been neglected by players distributing goods fairly and at reasonable prices. Socially responsible business – as much as aid – is a necessary part of the approach to alleviating poverty.

For Malaysian enterprises, this isn’t just an opportunity to help break the poverty cycle. Base of the pyramid businesses generate among the highest returns on capital employed. Local strengths in IT are critical to developing these opportunities. At SKS Microfinance, technology is central in cutting variable costs and creating distribution chain efficiencies. With over half a million borrowers, SKS is one of the world’s most successful microfinance organizations partly because it has digitised record-keeping processes most competitors still do on paper.

For now, Malaysian entrepreneurs may have a leg up on their western counterparts. They are close to base of the pyramid markets, fare well in challenging market environments, and are adept at thinking with limited resources. Success lies in combining these strengths with an understanding of large scale business and a reflex for building long-term partnerships.

And If Malaysian enterprises don’t knock at doors at the base of the pyramid, they may eventually find the base knocking at theirs.

Source: www.socialenterprise.org.my